Conoce a Quetzalcoatlus, el mayor ser volador que vivió en la Tierra

Hace 70 millones de años, a lo largo del río Grande en Texas, una criatura impresionante y aterradora acechaba las marismas: el pterosaurio de 4 metros de altura conocido como Quetzalcoatlus.

Con una envergadura de 12 a 13 metros, fue el animal volador más grande que jamás haya vivido en la Tierra.

En un conjunto artículos publicados por la Society of Vertebrate Paleontology, científicos y un artista brindan la imagen más completa hasta ahora de este pariente de los dinosaurios, el ejemplo más grande del cual está representado por un solo conjunto de huesos fosilizados recolectados a finales de la década de los 70 del siglo XX del Parque Nacional Big Bend. Los artículos describen el entorno geológico y ecológico del pterosaurio durante el Cretácico superior, su anatomía y posición taxonómica, y cómo se movía en el suelo y en el aire.

Uno de los artículos, escrito en coautoría por la Universidad de California (UC), Berkeley, el paleontólogo Kevin Padian, profesor emérito de biología integrativa y curador emérito en el Museo de Paleontología de la UC, responde a algunos de los misterios que rodean el comportamiento de volar y caminar de este animal único. sobre el cual poco se ha publicado desde su descubrimiento hace más de 45 años.

Este antiguo reptil volador es legendario, aunque la mayor parte de la concepción pública del animal es artística, no científica, dijo Padian, coeditor de la monografía, en un comunicado.

"Este es el primer vistazo real a la totalidad del animal más grande que jamás haya volado, hasta donde sabemos. Los resultados son revolucionarios para el estudio de los pterosaurios, los primeros animales, después de los insectos, en evolucionar el vuelo motorizado", explicó.

Los fósiles originales de Quetzalcoatlus fueron descubiertos por Douglas Lawson, quien en ese momento tenía 22 años y estudiaba una maestría en geología en la Universidad de Texas, Austin, y luego se convirtió en estudiante de doctorado en UC Berkeley.

El pterosaurio fósil, al que nombró en honor al dios azteca serpiente voladora, consistía en un ala parcial que implicaba un tamaño comparable al de algunos aviones y era al menos un 50% más grande que las alas del ave más grande conocida, un extinta y mucho más grande pariente de los cóndores vivos y descendiente de los dinosaurios.

Una cigüeña con esteroides

A diferencia del dios serpiente, Quetzalcoatlus no tenía plumas: su cuerpo, incluidas las alas de piel y las fibras de queratina, estaba cubierto de pelo, como en todos los pterosaurios. Como los dinosaurios, probablemente era de sangre caliente y activa. Había perdido su cola, presumiblemente para mejorar su maniobrabilidad, y su cuello de 2 metros y su cráneo con cresta de 1,30 metros sugieren una cigüeña con esteroides.

"Los pterosaurios tienen pectorales enormes, que es donde se unen los músculos de vuelo, por lo que no hay duda de que eran excelentes voladores", dijo. "El hueso de la parte superior de su brazo, el húmero, tiene enormes crestas óseas para anclar los músculos de vuelo.

Quetzalcoatlus era bípedo, es decir, caminaba sobre dos piernas. Pero debido a que los huesos de las extremidades anteriores son tan alargados, sus alas no pudieron evitar tocar el suelo cuando se plegaron. Esta postura de cuatro puntos sugirió a algunos que los pterosaurios caminaban como un murciélago vampiro, que usa sus extremidades anteriores para impulsarse hacia adelante en el suelo. Pero el estudio de los huesos muestra que el pterosaurio no podría haber usado las alas para propulsión. Cuando estaban en tierra, solo podían mover sus alas hacia adelante o hacia los lados.

"Para evitar tropezar, el animal primero levantaba su brazo izquierdo, luego avanzaba su pierna izquierda en un paso completo, luego colocaba la mano en el suelo", dijo. "El proceso se repetía con la extremidad derecha: el brazo derecho se levantaba, la pierna derecha avanzaba y colocaba el pie derecho, y luego la mano derecha descendía. Nos parece un proceso engorroso, pero el animal podía ejecutar la marcha rápida y fácilmente".

Esto encaja perfectamente con las huellas de pterosaurios caminantes descubiertas en el sur de Francia en la década de 1990, dijo Padian.